1938年，犯人亨利（Kevin Bacon 饰(shi)）试(shi)图从著名的阿尔卡(ka)特(te)兹(zi)监狱逃出(chu)，但最(zui)终失败。典(dian)狱长格伦(lun)对(dui)威(wei)胁自(zi)己地位的亨利恨之入骨，将(jiang)其抛入(ru)封闭的地牢中长(zhang)达三(san)年(nian)，期间伴有不(bu)计其数的殴打行为。亨利终于(yu)得以离开地牢，但他(ta)所做的第一件(jian)事是用勺子杀死背(bei)叛自己的(de)犯人，于是被控(kong)一级谋杀。
　　刚离开(kai)校门(men)的(de)律师詹姆斯（Christian Slater 饰）受(shou)命为亨利辩护，长年的折磨让后者几乎(hu)丧失沟(gou)通能力，詹姆斯不(bu)放弃任何(he)机会，逐渐(jian)拉近(jin)了两人(ren)的距(ju)离。初次开庭(ting)，詹姆(mu)斯将矛(mao)头对准非(fei)人道的(de)狱方，引发媒(mei)体关(guan)注，也招惹来各方阻碍(ai)，女友与亲(qin)兄在压力下先后背离(li)他而去。詹姆斯唯一仰仗的只剩下(xia)对正义的执着，但最后关头，亨利却表(biao)示自己宁愿(yuan)被判死……