江湖艺人变脸(lian)王（朱旭 饰）孑(jie)然一身，以(yi)船为家，因恪守传男不(bu)传女、传内不传(chuan)外(wai)之(zhi)祖规(gui)，一手绝(jue)活面(mian)临失传。在活观音梁素兰（赵志(zhi)刚 饰(shi)）惜才提(ti)点下，变脸王终生传承衣钵(bo)之愿。他(ta)用(yong)五枚大洋买下机灵的狗(gou)娃（周任莹(ying) 饰）。初时祖(zu)孙相处融洽(qia)，一(yi)场出街意(yi)外却令狗娃女儿身(shen)暴露。恼怒(nu)的(de)变脸王意欲赶走狗娃(wa)，拗不过其苦苦相求，遂改(gai)自(zi)称“老板”，两(liang)人依(yi)旧搭(da)伙(huo)卖艺(yi)。朝夕(xi)相处间，变脸王虽(sui)欣慰于(yu)狗娃孝顺懂事，碍于(yu)其女(nv)娃(wa)身份并不(bu)传(chuan)授变脸(lian)绝活。按捺不住好奇的狗娃夜半偷看脸谱(pu)，失手引发船火(huo)，两人栖(qi)身之(zhi)所(suo)烧毁殆尽。狗娃自感无颜，悄然离去，但心中始(shi)终感(gan)念变脸王的恩(en)情。却(que)不知，这份恩情有一(yi)日需要她(ta)以命相报，变脸绝(jue)活也终因此得以流传……
　　本(ben)片曾获第16届金鸡奖最佳导演奖(jiang)，第9届(jie)东京国际电影节(jie)最佳导演奖(jiang)、最佳男(nan)演员奖等多项(xiang)国内(nei)外(wai)奖(jiang)项。